1981. jan. 1. Engedélyezik kisebb létszámú üzemek és vendéglátó-ipari egységek szerződéses és bérleti formában való üzemeltetését.
1981. jan. 2. Görögország az Európai Közösség tizedik teljes jogú tagjává válik.
1981. jan. 19. Jelentősen emelkedik az élelmiszerek és az üzemanyag ára, február 1-jétől a szolgáltatások díjai.
1981. jan. 20. Iránban 52 amerikai túsz 444 napi fogság után visszanyeri szabadságát.
1981. jan. 25. Pekingben a négyek bandája elleni perben halálra ítélik Mao özvegyét.
1981. január Az 1956-os forradalom 25. évfordulójának emlékére január végén a luganói Malpensata-palotában nagyszabású képzőművészeti és fotókiállítás nyílik.
1981. február Szamizdatbutik nyílik ifj. Rajk László Galamb utcai lakásán: hetente egyszer szamizdat kiadványokat, köztük jelentős számú 1956-os tárgyú irodalmat árulnak.
1981. febr. 20. Az első diplomaátadási ünnepség az Államigazgatási Főiskolán.
A Magyar Nemzeti Bank 50 millió dollár értékben hitelt nyújt Nigériának magyar kórházi felszerelések vásárlására.
1981. febr. 23. Jobboldali érzelmű katonák puccsot kísérelnek meg Spanyolországban. (Tejevro-puccs.)
1981. márc. 5. Budapesten meghal Gáli József. Az Élet és Irodalom 1981/11. számában Csurka István, aki nagymarosi temetésén búcsúztatja, Ellobbant a Láng című írásában emlékezik meg az íróról.
1981. márc. 9–28. Közel egy évtizednyi szünet után ismét engedményes könyvvásárt rendeznek, nagy sikerrel.
1981. márc. 11. Felfüggesztik a Fiatal Írók József Attila Körét, mert konferenciáikon a határokon túli magyarság problémáival foglalkoztak.
1981. márc. 16. Magyarországra érkezik Luigi Poggi pápai nuncius. Látogatásai az elkövetkező években rendszeressé válnak.
1981. márc. 17–19. A Nemzetközi Kereskedelmi Kamara a kelet-nyugati gazdasági kapcsolatok fejlesztéséről tanácskozik Budapesten.
1981. márc. 17–19. Először rendezik meg a Budapesti Tavaszi Fesztivált.
1981. márc. 29. A Magyar Nemzeti Bank 250 millió dollár hitelt vesz fel arab bankoktól.
1981. márc. 30. Egy merénylet során megsérül Ronald Reagan amerikai elnök.
1981. márc. 31. Rófusz Ferenc A légy című animációs rövidfilmje Oscar-díjat nyer.
1981. április Bába Iván szerkesztésében megjelenik a szamizdat Magyar Figyelő első száma, amely főként a romániai és csehszlovákiai magyar kisebbség ügyeivel foglalkozik.
1981. ápr. 22. Csaknem egymillió nyugatnémet vasmunkás figyelmeztető sztrájkot folytat, béremelést követelve. 4,9 százalékos emelésben egyeznek meg.
1981. ápr. 23. Zelk Zoltán Kossuth-díjas költő halála.
1981. ápr. 27. Határozat születik arról, hogy 1982. január 1-jétől át kell térni az ötnapos munkahétre. A heti munkaidő 42 óra.
1981. május Az Európai Protestáns Magyar Szabadegyetem kiadásában Bernben négy kötetben megjelennek Bibó István összegyűjtött munkái Kemény István és Sárközi Mátyás szerkesztésében.
1981. máj. 10-16. Magyar–szovjet hadgyakorlat Magyarországon.
1981. máj. 13. II. János Pál pápát Rómában súlyosan megsebesíti egy török merénylő.
1981. máj. 20. Levegőbe emelkedik az első magyar hőléghajó Pécs határában.
1981. máj. 27. Szabó István Mephisto című filmje Cannes-ban a Filmkritikusok Nemzetközi Szövetségének különdíját kapja, és elnyeri a legjobb forgatókönyvnek járó díjat is.
Pilinszky János költő halála.
1981. május-június Az emigrációban magyar fordításban is megjelenik az ENSZ ötös bizottság jelentése a magyar forradalomról.
1981. jún. 5. Az USA kormánya úgy dönt, hogy megkezdik a neutronbomba gyártását.
1981. jún. 30. A düsseldorfi tartományi bíróság ítéletet mond a Majdanek-perben, s ezzel lezárul az NSZK leghosszabb nácipere.
1981. nyár A Magyar Figyelő című szamizdat folyóirat 4. számát Bibó István emlékének szenteli.
1981. júl. 7. Meghal Gyergyai Albert irodalomtörténész, műfordító.
1981. júl. 29. Károly walesi herceg házasságot köt Lady Diana Spencerrel.
1981. aug. 1-14. Először rendeznek Nemzetközi Hungarológiai Kongresszust Budapesten. Két fő témája: a Magyarországon kívüli filológiai oktatás és a magyar vers.
1981. aug. 7. Az Európai Közösség egymillió tonna zöldséget és gyümölcsöt semmisít meg, hogy az árak stabilak maradjanak.
1981. aug. 14. Először csapolnak acélt a Dunai Vasmű új konverteracélművében.
1981. aug. 16. Meghal Pfeiffer Zoltán kisgazdapárti politikus.
1981. aug. 24. Dél-afrikai csapatok megtámadják Angolát, majd augusztus 28-án visszavonulnak.
1981. szept. 1. Eljárás indul ifj. Rajk László és Szilágyi Sándor ellen a szamizdatbutik fenntartása miatt.
Bevezetik a diákigazolványt, amellyel a középiskolások, szakmunkástanulók és a felsőfokú oktatási intézmények nappali tagozatos hallgatói különböző kedvezményeket kapnak .
1981. ősz A Magyar Figyelő 6. száma 1956-os kronológiát közöl, és újraközli Illyés Gyula Egy mondat a zsarnokságról című költeményét.
1981. szept. 5. Gdanskban összeül a Szolidaritás szakszervezet kongresszusa.
1981. szept. 12. Chicagóban Pongrátz Gergely, a Szabadságharcos Világszövetség elnöke előadást tart a Corvin közről.
1981. szept. 14. Brit műszaki hét kezdődik Budapesten.
1981. szept. 14–17. A kuvaiti emír Magyarországra látogat.
1981. szept. 28. Módosítják a vállalati törvényt, a vállalati decentralizáció jegyében növelik az önállóságot, s lehetővé teszik leányvállalat alapítását.
1981. október Lányi András szerkesztésében megjelenik A kisúgó című szamizdat kiadvány: közli Castoriadis francia filozófus 1956-tal foglalkozó tanulmányát.
A párizsi Irodalmi Újság különszáma a forradalomról. Külföldön megjelenik Gosztonyi Péter A magyar forradalom története, Király Béla Az első háború a szocialista országok között és a párizsi Magyar Füzetek különszáma.
Pákh Tibor útlevelének elkobzása elleni tiltakozásaként éhségsztrájkot folytat. Az Országos Ideg- és Elmegyógyintézetben kényszergyógykezelik, és mesterségesen táplálják. 57 magyar értelmiségi és több nemzetközi szervezet tiltakozásának hatására október 26-án szabadon engedik.
1981. okt. 1. Törvényesen elismert vallásfelekezet lesz a Magyarországi Evangélikus Testvérközösség.
1981. okt. 2. Lech Walesát a szakszervezeti kongresszus újra a Szolidaritás elnökévé választja.
1981. okt. 8. Bemutatják Magyarországon a Mephisto című filmet.
1981. okt. 14. Huszárik Zoltán filmrendező halála.
1981. okt. 18. Wojciech Jaruzelski lesz Stanislaw Kania utóda a lengyel párt élén.
1981. okt. 19. Megemlékezés a forradalom évfordulóján Krassó György szervezésében, lakásán.
1981. okt. 23. New Yorkban, a Brooklyn College-ben megemlékeznek a magyar forradalomról. Előadást tart többek között Aczél Tamás, Méray Tibor, Nagy Károly, Szendrey Tamás, Barbara Lotze, Robert Blumstock, Dreisziger Nándor, Völgyes Iván, Ludányi András, Heltai György, Held József. – A nürnbergi magyar kultúregylet rendezvényén Benkő Zoltán emlékezik meg az évfordulóról. – Az Egyesült Államokban megalakul a Recski Szövetség. – Az Európai Protestáns Magyar Szabadegyetem nyeri el első ízben a Nagy Imre-díjat, Bibó István írásainak kiadásával. (A díjat a bázeli székhelyű alapítvány a magyar kultúra fejlesztésére külföldön alapította.)
1981. nov. 3. A Forradalmi Munkás-Paraszt Kormány megalakulásának 25. évfordulója alkalmából ünnepi ülést tartanak Szolnokon.
1981. nov. 4. Magyarország felvételét kéri a Nemzetközi Valutaalapba (IMF) és a Nemzetközi Újjáépítési és Fejlesztési Bankba (Világbank). Az IMF-be 1982. május 6-án felvételt nyer.
1981. nov. 9. Újabb jelentős áremelkedés Magyarországon, a cigaretta és a tömény szesz ára 20 százalékkal nő.
1981. nov. 11. A Nemzetközi Bűnügyi Rendőrségi Szervezet (Interpol) felveszi tagjai sorába a magyar rendőrséget.
1981. nov. 18. Bruno Kreisky osztrák kancellár Budapesten kezd tárgyalásokat.
1981. nov. 28. Budapesten felavatják az osztrák közreműködéssel épült Fórum Szállodát.
1981. december Megjelenik a Beszélő 1. száma.
Megkezdi működését az AB Független Kiadó (Demszky Gábor és Nagy Jenő). A szamizdatkiadó több '56-os tanulmányt és könyvet ad ki: A magyar felkelés rövid története; Bill Lomax: A magyar forradalom irodalma; Fehér Ferenc–Heller Ágnes: Egy tiszta politikai forradalom; Micunovic: Moszkva–Belgrád–Budapest.
1981. dec. 5. Kezdetét veszi egy közel kétéves beszélgetéssorozat Donáth Ferenc, Göncz Árpád, Halda Aliz, Hegedűs B. András, Litván György, Mécs Imre, Mérei Ferenc, Rácz Sándor, Vásárhelyi Miklós részvételével, akik kollektív interjú keretében válaszolnak Csalog Zsolt, Kozák Gyula és Szabó Miklós kérdéseire 1956-ról.
1981. dec. 6. Bemutatják a Vuk című rajzfilmet (rendező: Dargay Attila).
1981. dec. 11. Megnyílik Budapesten az újjáépített Katona József Színház.
1981. dec. 13. Lengyelországban katonai tanács veszi át a hatalmat, és rendkívüli állapotot hirdet ki.
1981. dec. 12–13. A Magyar Írók Szövetségének közgyűlése a lengyel katonai hatalomátvétel árnyékában, többen 1956-os analógiákat említenek a vitában. Lázár István újabb Köztársaság téri vérengzéstől óv, Fekete Sándor a szocializmuson belüli robbanástól félti a társadalmat. Csoóri Sándor hangsúlyozza, hogy nem tartható tovább a különalkus kultúrpolitika, és tekintélyes írószövetségre van szükség, amely a politikai hatalmat is demokratizálhatja.
1981. dec. 30. Átadják a budapesti metró újabb szakaszát a Deák tér és az Élmunkás tér között.